L'écume de mer

L'ÉCUME DE MER

Photo Dorothée Bareil - La jetée de La Tranche

En cette saison hivernale, le vent et la grosse mer nous offrent cette belle mousse légère et étonnante. Mais qu'est-ce que l'écume de mer?

En bordure des côtes, une forte tempête suffit à la formation temporaire d'écume de mer : lorsque l'eau de mer heurte violemment les rochers, ou tout autre obstacle du littoral, elle est violemment agitée, ce qui provoque l'apparition de fines bulles d'air.

Ces bulles contiennent également d'autres éléments : de l'eau, du sel, des particules organiques en suspension (protéines, enzymes), des déchets divers de taille microscopique, qui facilitent la formation d'écume de mer.

Cette mousse d'eau de mer provoquée par un vent violent agitant les vagues recouvre temporairement des zones de l'estran, voire déborde jusqu'à quelques centaines de mètres sur le continent.

Processus de formation de l’écume :

Les vagues issues du vent et des marées piègent des bulles d’air dans l’eau, créant un mélange instable d’air et de liquide. Les bulles d’air sont ensuite entourées d’une sorte de film biologique visqueux et transparent contenant la matière organique.

Il s’agit de la matière formée par tous les êtres vivants (végétaux, animaux et micro-organismes). La matière organique, responsable de la formation de l’écume, est constituée de micro-algues du genre Phaeocystis qui regroupe 6 espèces différentes présentes un peu de partout dans les océans de la planète. Lorsque ces micro-algues se multiplient et se reproduisent de manière importante (on parle du bloom), elles forment une substance visqueuse (mucilage) qui gonfle au contact de l’eau et qui devient comme la gélatine.

Il faut savoir que l’eau de mer ne contient pas seulement du sel et des micro-organismes, puisque celle-ci est également fournie en nutriments minéraux tels que des phosphates, nitrates et autres silicates.

Suivant la plage où l’on se trouve, l’odeur de la mer est plus ou moins intense et cela est tout simplement dû à une formation plus ou moins importante d’écume.

Le 28 janvier 2013, le passage du cyclone Oswald sur les côtes d’Australie a provoqué un phénomène rare et inoffensif : la formation de « montagnes » d’écume, allant jusqu’à 3 m de hauteur, qui ont submergé les rues de la cité balnéaire australienne de Mooloolaba.

---> Les taches sur les vêtements faites par l'écume de mer sont souvent indélébiles.

L’écume de mer (minéral)

L'écume de mer est un minéral blanc et tendre, que l'on trouve parfois flottant dans la mer Noire et ressemblant un peu à de l'écume. Elle a été nommée sépiolite en référence à sa ressemblance avec les os de seiche. Elle est opaque, de couleur blanc gris ou crème, se casse suivant des fractures conchoïdales et a parfois une texture fibreuse. Elle peut être rayée du bout de l'ongle car sa dureté (échelle de Mohs) vaut environ 2. Sa densité varie de 0,988 à 1,279 mais la porosité de ce minéral peut entraîner des erreurs d'estimation.

La plus grande partie de l'écume de mer destinée au commerce est obtenue en Asie Mineure.

Ce minéral est souvent associé à de la magnésite, la source primitive de ces deux minéraux étant la serpentine (pierre dont l'apparence ressemble étrangement à la peau d'un serpent).

Après extraction, l'écume de mer est tendre mais elle durcit lors de son séchage. L'écume de mer a été utilisée comme savon, comme terre savonneuse et comme matériau de construction. Mais son emploi principal consiste en la fabrication de pipes et de porte-cigares. Avant l'apparition des pipes en bruyère (une spécialité française), on trouvait principalement des pipes en terre et des pipes en écume de mer, les pipes d'écume étant réservées aux classes supérieures. Le produit extrait est gratté pour être débarrassé de sa matrice, il est ensuite séché puis encore gratté et enfin poli à la cire. Les pièces grossières ainsi obtenues sont ensuite tournées et sculptées. Les pipes en écume de mer doivent leur succès au travail artistique des maîtres pipiers, mais également aux propriétés naturelles de la matière.

L'écume de mer est une matière minérale naturelle qui ne brûle pas. C'est également un filtre naturel grâce à sa porosité. Elle absorbe de la nicotine et du goudron (c'est ainsi qu'elle obtient sa coloration définitive après de nombreuses utilisations). Son pH neutre préserve le goût du tabac. Enfin la légèreté de l'écume de mer rend les pipes facilement manipulables. Ses seuls défauts lui valant parfois d'être boudée par les fumeurs sont sa fragilité et son prix.

Les produits en écume de mer étaient traditionnellement réalisés à Vienne. Cependant, depuis les années 1970, la Turquie a interdit l'exportation de l'écume brute, afin de développer l'artisanat local. Les anciens artisans ont donc disparu et de nos jours, les pipes d'écume non turques sont souvent réalisées à partir d'écume de mer pressée, de qualité inférieure, venue d'Afrique. Quelques distributeurs en France continuent l'importation d'écume véritable.