Le plancton

LE PLANCTON

Le plancton est l’ensemble des végétaux et animaux aquatiques qui dérivent au gré des courants. Généralement microscopiques ou de petite taille, ils sont capables de mouvements limités, mais incapables de se déplacer à contre-courant.

Contrairement au plancton, le necton regroupe les animaux pouvant lutter activement contre le courant grâce à leur nage puissante, comme les calmars, les poissons pélagiques (harengs, sardines, thon…), les mammifères marins (baleines, dauphins…) et les crustacés.

Le mot plancton vient du grec « Plankton » qui signifie « errer ».

Le plancton se divise en deux grands règnes :

le plancton végétal, phytoplancton, constitué d’algues presque toutes unicellulaires, appelées de ce fait microalgues ou microphytes

le plancton animal, zooplancton, composé de deux groupes :
- le zooplancton permanent : organismes unicellulaires ou pluricellulaires qui naissent, se reproduisent et meurent à l’état de zooplancton,
- le zooplancton temporaire : œufs et larves d’animaux très variés (crustacés, coquillages, poissons…) qui quittent le monde du plancton en se métamorphosant : la larve (plancton) se transforme en juvénile en acquérant tous les attributs du futur adulte, tout comme la chrysalide devient papillon.

L’étude du plancton donne une véritable « échographie » des espèces du monde marin : microalgues, œufs et larves de poissons, de mollusques, petits crustacés et autres invertébrés… Ce sont des milliards de milliards d’individus qui peuplent nos océans, mers, lacs, rivières et ruisseaux, dérivant entre deux eaux ou fixés sur les fonds.

De natures très diverses, ces organismes végétaux et animaux ont des tailles variant de 0,2 microns à plusieurs centimètres, voire plusieurs décimètres pour les plus grands, comme les méduses.

La très grande majorité du plancton est invisible à l’œil nu, mais les milliers d’espèces qui le composent représentent à elles seules la majeure partie de la biomasse des organismes marins. En d’autres termes, le plancton constitue la quasi-totalité du poids des habitants de la mer, poissons, crustacés et baleines compris !

C’est la faune et la flore la plus importante de la planète. A lui seul, le plancton pèse 95% de la biomasse des océans. Nous lui devons aussi l’air que nous respirons.

C'est le premier maillon de la chaîne alimentaire aquatique. On retient souvent que les grandes baleines, l'un des êtres les plus imposants de l’océan, se nourrissent de plancton.

En effet, le plancton est la base de l’alimentation de tous les individus marins, comme le montre la pyramide alimentaire marine 1000 grammes de phytoplancton nourrissent 100 grammes de zooplancton qui donnent 10 grammes d’alevins (juvéniles) de poissons et crustacés qui permettent de produire 1 gramme de poissons fourrage (petits poissons), ce gramme donnant 0,1 gramme de thon.

Le phytoplancton, algue microscopique, base de la chaîne alimentaire

Le plancton végétal, ou phytoplancton, est l’ensemble des algues microscopiques formées d’une seule cellule (microalgues). Comme toutes les plantes, les microalgues sont des organismes qui fabriquent leur substance à partir du gaz carbonique (CO2) et des composés minéraux (azotes, phosphates, potassium, fer, silice…) dissous dans l’eau. Pour cela, elles utilisent l’énergie de la lumière qu’elles captent grâce à la chlorophylle contenue dans leur cellule. Les réactions chimiques impliquées dans ces productions de matière organique libèrent de l’oxygène (O2). C’est la photosynthèse.

Le plancton animal, ou zooplancton

Il est catégorisé en deux groupes selon leurs tailles et leurs rôles fonctionnels : le protozooplancton (protozoaires, cillés...) et le métazooplancton (constitué de métazoaires tels que les Cnidaires, Cnétaires, Crustacés, mollusques, tuniciers, vers)

On peut aussi les diviser en deux catégories: l'holoplancton constitué des organismes passant toute leur vie en tant que plancton, et le méroplancton, constitué des organismes ne passant qu'une partie de leur vie (la vie larvaire) en tant que plancton.

D'après le cycle biologique des organismes, l'holoplancton (ou plancton permanent) se reproduit par accouplement et se multiplie. Le méroplancton ou (plancton temporaire) concerne de très nombreuses espèces marines telles que les homards, les crevettes les huîtres, les moules qui, à un moment donné de leur existence, passent par des stades larvaires très complexes.

Les crustacés copépodes composent plus de 80 % du zooplancton. Il remonte la nuit vers la surface pour se nourrir de phytoplancton et redescend pendant la journée vers les eaux plus profondes. Il échappe ainsi aux prédateurs et économise de l’énergie car la température est moins élevée. Ce mouvement du zooplancton, qui contribue au brassage des eaux et des couches de températures variées ou diversement oxygénées est appelé migration verticale (nycthémérale) d'une durée de 24 heures. Certains prédateurs du plancton suivent ces mouvements.

Sur certains littoraux, et berges urbanisées, il est possible que certaines espèces de zooplancton puissent être affectées par la pollution lumineuse. Les migrations verticales sont biquotidiennes, mais parfois aussi plus ou moins saisonnières selon les régions du monde, jouant un rôle important dans le mélange des eaux océaniques et des eaux douces arrivant en mer.