Autrefois la Tranche

LE SABLE

« Papa, il vient d’où le sable ? »

Voilà bien une question mille fois répétée et qui ne manquera pas de se faire entendre cet été sur les plages de Vendée où d'ailleurs. Voici quelques éléments de réponse à l’attention des parents des jeunes enfants curieux.

On aime s’y allonger pour lire ou profiter du soleil, y courir au petit matin, s’y asseoir pour admirer le soleil couchant, le sable reste un univers apprécié mais parfois méconnu.

Ainsi, le sable des plages ne provient pas du large, mais bien au contraire de l’intérieur des terres et mêmes de terres bien éloignées du littoral. Les grains de sable proviennent de la dégradation de roches sédimentaires, souvent montagneuses. L’action de l’eau, des intempéries et des changements de températures décomposent la roche en éléments de plus en plus petits, jusqu’à former du sable.
Acheminé par les rivières, les fleuves et le vent, ce sable terrestre atteint la mer et se voit repoussé sur les côtes du littoral par l’action de la houle, formant ainsi les plages.

Le sable (dit abiogène) sur lequel nous posons notre serviette, principalement composé de minéraux de quartz, de grenat et de mica de moins de 2 millimètres, était donc bien souvent, il y a plusieurs millions d’années, un bloc rocheux montagnard. 

--> il met 100 à 1000 ans avant d'atteindre la mer !

Ce sable terrestre et rocheux (dit biogénique) se mélange sur nos plages avec un sable issu de la transformation d’organismes vivants en grains de sable, coquillages, coraux, mollusques, algues, oursins, par exemple.

Tous ces éléments se sont frottés les uns aux autres pendant des milliers d’années, et nous offrent aujourd’hui des plages magnifiques.

Le sable est une matière solide granulaire constituée de petites particules provenant de la désagrégation de matériaux d'origine minérale (essentiellement des roches) ou organique (coquilles, squelettes de coraux, etc.) dont la dimension est comprise entre 0,063 mm (limon) et 2 mm (gravier). Sa composition peut révéler jusqu'à 180 minéraux différents (quartz, micas, feldspaths, etc.) ainsi que des débris calcaires.

Caractéristiques physicochimiques

Une particule individuelle est appelée grain de sable. Les sables sont identifiés grâce à la granulométrie (la grosseur des grains). Le sable se caractérise par sa capacité à s'écouler. Plus les grains sont ronds, plus le sable s'écoule facilement. Le sable artificiel, obtenu par découpage ou broyage mécanique de roches, est principalement composé de grains aux aspérités marquées. On peut également différencier un sable qui a été transporté par le vent d'un sable transporté par l'eau. Le premier est de forme plus ronde, sphérique, alors que le deuxième est plus ovoïde. 

En fonction de la nature des particules sableuses (minéraux) issues de la roche-mère, il peut avoir plusieurs couleurs :

• noir (exemple : sable issu d'une roche volcanique ;
• blanc (exemple : White Sands, dunes de gypse pur ; sable coquillier enrichi de certains débris de coquillages ; sables riches en quartz usés et micas blancs) ;
• grenat (exemple : plage de Groix constituée de grenats, minéraux riches et abondants dans la roche-mère de cette île) ;
• rose (plages de la côte de granit rose).

L'extrême diversité vient des quelques 180 minéraux différents qui ont été découverts dans les sables sur les 4 900 espèces connues et décrites par les minéralogistes.

En fonction du type et de la quantité de pigments qui recouvrent les particules sableuses (oxyde de fer...), il prend une couleur jaunâtre, rouille.

Le sable peut aussi prendre d’autres formes : sable arène, grès.

Les grains de sable sont assez légers pour être transportés par le vent et l'eau. Ils s'accumulent alors pour former des plages, des dunes. Un vent violent qui se charge en sable est une « tempête de sable ». Les grains les plus lourds se déposent en premier dans les milieux à forte énergie (rivière, haut d'une plage), les plus fins dans les milieux à énergie plus faible (delta, lac, bassin, crique).

La masse volumique du sable sec varie, selon sa granulométrie et sa composition, de 1,7 à 1,9 kg/l (en moyenne 1 850 kg/m3).

Propriétés physiques

Le sable forme naturellement des pentes stables jusqu'à environ 30°, au-delà de cet angle, il s'écoule par avalanches successives pour retrouver cette pente stable. Cette propriété peut être exploitée pour étudier des formes parfaites générées par l'écoulement du sable sur des plaques de formes différentes. Par exemple, en faisant couler du sable sur un socle de forme carrée, le sable va former une pyramide parfaite avec des pentes de 30°.

Écologie des milieux sableux

Des fonds marins aux déserts de sable en passant par les fonds de fleuves et rivières et les plages, un grand nombre d'espèces sont adaptées à un cycle de vie se déroulant pour toute ou en partie dans le sable.

La flore des sables est maintenant assez bien connue mais difficile à étudier dans le milieu naturel (sur la zone intertidale notamment), on les étudie parfois en laboratoire.

Sur terre et en zone sèche ou drainante les plantes sont souvent épineuses (cactées, panicauts...), crassulacées ou adaptées à la conservation de leur eau et fixatrices du milieu (Oyats).

Le cas des plages

Sable de plage formant de petites rivières tressées là où les vagues arrivent sur le rivage, grâce à des minéraux sombres différenciés par leur poids.

Sur les plages balayées deux fois par jour par les marées montantes et descendantes et où le sable est souvent brassé par le vent, peu de traces de vie sont visibles en surface hormis les sauts de petits crustacés tels que les talitres (puces de mer) quand la mer remonte par exemple.

Une exposition plus prononcée au vent, aux courants ou aux vagues est un autre facteur, particulièrement pour les milieux sableux les plus « exposés » "extrêmes", c'est-à-dire dans ce cas très fréquemment fortement battus par les vagues dits « à haute énergie »

Formation

Les plages de sable ont été créées par les courants marins, qui transportent le sable d'une plage à une autre. La plupart des sables proviennent de l’érosion de roches granitiques sur les côtes. Mais il y a aussi une grande partie du sable qui est apportée par les courants fluviaux. Les bandes sablonneuses rencontrées le long du littoral dépendent donc fortement de la nature des types des roches qui les entourent et de la puissance des vagues. Les plages de galets ont plusieurs explications. Il se peut que les courants marins et la force des vagues aient emporté ailleurs les grains de sable : il ne reste sur la plage que les galets arrachés aux endroits proches. D'autres plages ont été créées de toutes pièces par les Hommes. Ceux-ci les rechargent régulièrement en galets, comme c'est le cas dans le Sud de la France.

Dans tous les cas, les plages ne sont pas des endroits invariants, elles peuvent être modifiées par la mer qui les borde. On peut d'ailleurs créer des plages à l'aide de digues et d'épis entreposés pour minimiser les effets néfastes des vagues.

Prochain article : le sable et ses utilisations.https://autrefois-la-tranche.blog4ever.com/le-sable-utilisations

Sources : Wikipedia; Le Journal des Sables,…

Rédaction Jean-Pierre Bouchet ALT - 4-2023