Autrefois la Tranche

Le continent de plastique ou 7ème continent

Sous l'effet des courants, des milliards de fragments de plastique sont amalgamés dans les mers. Ils ont été multipliés par cent dans le Pacifique en quarante ans.

Cette pollution par le plastique (ou « pollution plastique ou soupe de plastique») est engendrée par l'accumulation de déchets en matière plastique dans l'environnement. 

La pollution plastique est constituée :

• d'amoncellement de (macro-)déchets, déchets flottants naturels (bois, arbres) ou tombés des cargos en mer (chaussures, gants) et des produits de pêche (filets) .... portés par le vent, la pluie et les cours d'eau), 
• des microplastiques issus de la dégradation d'éléments plus gros sous l'effet des éléments (eau, soleil, usure, etc.) remontant la chaine alimentaire ;
• de l'arrivée dans les cours d'eau puis en mer de microbilles de plastique issues de produits cosmétiques et de produits de soins du corps en contenant (plus de six cents produits différents rien qu'aux États-Unis). (voir article : Les nurdles )

Ainsi, les 80 000 tonnes qui flottent dans le Pacifique sont classées selon quatre tailles. Les plus petits déchets, les microplastiques, mesurent entre 0,05 et 0,5 centimètres. Les mésoplastiques, entre 0,5 et 5 centimètres - il peut s'agir de bouchons de bouteilles par exemple. Les macroplastiques, entre 5 et 50 centimètres - tels que des bouteilles. Enfin, les mégaplastiques sont pour leur part supérieurs à 50 centimètres. 92 % de la masse totale du fameux vortex serait ainsi composée de débris de plus de 5 millimètres et près de la moitié serait du matériel de pêche abandonné.

L’expression « soupe de plastiques » désigne une zone d'accumulation de déchets flottants dans la mer ou l’océan. La première a été découverte dans l’océan Pacifique en 1997 par l'océanographe américain Charles Moore et est aujourd’hui connue sous le nom de « grande zone de déchets du Pacifique.

Si sa taille exacte est encore discutée (d’une à six fois la superficie de la France !), elle fait partie des plus vastes zones d’accumulation de déchets flottants du monde et est souvent citée en exemple par les ONG qui dénoncent la pollution des mers et des océans.

Sous l'effet du tourbillon (ou gyre *) du courant subtropical du Pacifique Nord, les déchets s'accumulent en effet dans cette zone à l'écart des routes commerciales et des zones de pêche. Des zones de déchets similaires ont maintenant été observées dans d'autres océans : on compte cinq gyres (Pacifique nord, Atlantique nord, Pacifique sud, Atlantique sud, Indien sud), et des concentrations en Méditerranée, dans les Grands Lacs américains.

* Un gyre océanique (gyre : du grec « rotation ») est un gigantesque tourbillon d'eau océanique formé d'un ensemble de courants marins. Ces vortex sont provoqués par la force de Coriolis et les courants marins.

Au total, selon une étude internationale publiée le 10 décembre 2014, la pollution de la surface de l'ensemble des mers par les débris plastiques s'élèverait à 269 000 tonnes constituées de plus de 5 mille milliards de particules de toutes tailles. Il faut y ajouter tous les débris non-flottants, tombés dans les fonds océaniques.

Cette concentration de déchets constituée pour 90 % de plastique est connue dans les médias sous le nom de « continent de plastiques », parfois « septième continent » ou « huitième continent ». En fait, il s'agit d'une soupe de plastique constituée de macro-déchets et surtout de petits morceaux de plastique fractionnés ainsi que de granulés de plastique. La couleur translucide de cette soupe la rend non détectable sur les images satellites, mais elle est bien visible des bateaux.

On estime que sur les 288 millions de tonnes de plastique produits par an, environ 7 millions finissent dans les océans pour constituer 90 % de la pollution marine. La majeure partie de ces plastiques a été abandonnée sur la terre ferme, loin des littoraux, et ils ont rejoint l’océan mondial portés par le vent ou les cours d’eau. Le temps nécessaire à la dégradation de ces plastiques (estimé entre 500 et 1000 ans) et la toxicité des éléments qui les composent pour la chaîne alimentaire posent un problème environnemental redoutable. Mais la localisation de ces déchets en haute mer rend difficile la prise en charge du nettoyage.

Les organismes vivants, en particulier les animaux marins, sont affectés, soit par des effets mécaniques tels que l'enchevêtrement dans des objets en plastique et des problèmes liés à l'ingestion de déchets plastiques, soit par l'exposition à des produits chimiques contenus dans les plastiques qui interfèrent avec leur physiologie.

Les effets sur les êtres humains comprennent la perturbation de divers mécanismes hormonaux. Dans certaines régions, des efforts importants ont été déployés pour réduire l'importance de la pollution des plastiques en libre parcours, en réduisant la consommation de plastique, en nettoyant les déchets et en encourageant le recyclage des plastiques.

Si des opérations de nettoyage des gyres ont déjà été entreprises ou sont à l'étude pour faire disparaître sec poubelles flottantes, la tâche paraît titanesque étant donné l'ampleur des zones contaminées et le nombre de micro-fragments. D'autant que ces déchets se trouvant essentiellement hors des eaux nationales, aucun Etat ne veut en assumer la responsabilité ni le coût.

NB : le 7ème continent est aussi le nom de l'aquarium de Talmont Saint Hilaire (85)

NB : Le terme de 8^ème continent est attribué par les scientifiques qui l'ont découvert  à un  nouveau continent en grande partie immergé : Zealandia sous la Nouvelle Zélande.

Rédaction JP Bouchet - ALT - 11-2023

Sources : Wikipédia;

https://la1ere.francetvinfo.fr/2013/10/10/le-8eme-continent-ou-la-soupe-de-plastique-76287.html